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Los Homo fueron la primera especie en usar herramientas. Eso creíamos hasta ahora. Con los datos y materiales de los que disponían, los palentólogos consideraban que el Homo -el género al que pertenecen los humanos- fue el primer antepasado en inventar y utilizar herramientas. Ahora resulta que podría ser que no.
Los científicos conocen como el conjunto de herramientas Oldowan a la Edad de Piedra, refiriéndose a los utensilios en propiedad de homínidos más antiguas y extendidas. Son piedras a las que se les han sacado lascas para poder cortar y raspar con ellas. Las más antiguas se hallaron en el triángulo de Afar, en Etiopía, y tenían unos 2,6 millones de años.
El yacimientos en Nyayanga está datado entre hace 3.032 y 2.581 millones de años
Pero ahora han encontrado herramientas aún más antiguas. Ha sido en un yacimiento fósil en el suroeste de Kenia, de hace entre 3 y 2,6 millones de años, a orillas del lago Victoria. Allí han identificado herramientas Oldowan de piedra que se utilizaban para descuartizar hipopótamos y machacar vegetales (todo lo comían crudo porque faltaban unos 2 millones de años para que descubrieran el fuego). Son las herramientas de su clase más antiguas jamás encontradas.
El descubrimiento ha sido fruto del trabajo de un equipo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, del Queens College de la CUNY y de los Museos Nacionales de Kenia, la Universidad John Moores de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Cleveland. El equipo de investigación, dirigido por Thomas Plummer, lleva diez años trabajando en ese yacimiento keniata y ha hallado más de 300 herramientas Oldowan.
"Hemos descrito yacimientos en Nyayanga (Kenia) datados entre hace 3,032 y 2,581 millones de años, y ampliamos esta distribución en más de 1.300 kilómetros. Además, hemos encontrado dos yacimientos de carnicería de hipopótamos asociados a una vegetación en mosaico y a una fauna dominada por los herbívoros", describe Plummer en el estudio donde recogen su descubrimiento y que publica la revista Science.
Hemos supuesto que sólo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra"
Las excavaciones también han permitido hallar un par de enormes molares pertenecientes al Paranthropus, pariente evolutivo cercano de la especie humana. Los dientes son los restos fósiles de Paranthropus más antiguos encontrados hasta ahora. Su presencia en un yacimiento repleto de herramientas de piedra plantea preguntas intrigantes sobre qué antepasado humano fabricó esas herramientas, ha explicado Rick Potts, autor principal del estudio, a la American Association for the Advancement of Science.
¿Usaron herramientas antes los 'Paranthropus'?
El descubrimiento de dientes del Paranthropus de mandíbula musculosa junto a estas herramientas de piedra plantea la cuestión de si pudo haber sido ese linaje, en lugar del género Homo, el artífice de las primeras herramientas de piedra de Oldowan, o tal vez incluso que varios linajes fabricaran estas herramientas aproximadamente al mismo tiempo.
"Los investigadores han supuesto durante mucho tiempo que sólo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra... pero el hallazgo de Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre una fascinante incógnita", asegura Potts.
El hallazgo de Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre una fascinante incógnita".
Las herramientas Oldowan son de tres tipos: martillos, núcleos y lascas. Las piedras de martillo pueden utilizarse para golpear otras rocas y crear herramientas o para machacar otros materiales. Los núcleos suelen tener forma angular u ovalada y, cuando se golpean en ángulo con una piedra de martillo, el núcleo desprende una pieza, o lasca, que puede utilizarse como filo para cortar o raspar, o refinarse aún más con una piedra de martillo.
"La tecnología oldowan fue como desarrollar de repente un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo, y abrió a nuestros antepasados una nueva variedad de alimentos en la sabana africana", detalla Potts. Las herramientas de piedra oldowanas podrían haber ayudado a los primeros fabricantes de herramientas a adaptarse a nuevos lugares y nuevas oportunidades, ya fuera un hipopótamo muerto o una raíz feculenta, explica.
"Esto demuestra que el conjunto de herramientas estaba más ampliamente distribuido en una fecha más temprana de lo que la gente creía, y que se utilizaba para procesar una amplia variedad de tejidos vegetales y animales. No sabemos con seguridad cuál era su significado adaptativo, pero la variedad de usos sugiere que era importante para estos homínidos", concluye Plummer.
20minutos
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